Hay una serie de acertijos sobre los inicios de la vida en la Tierra que continúan eludiendo a los científicos. Uno de ellos era una pregunta bastante fundamental sobre cómo la vida dio el salto organismos unicelulares hacia multicelular maravillas con las que estamos familiarizados hoy. Investigador Will Ratcliff en el Universidad de Minnesota Quería ver cómo pudo haber ocurrido ese proceso y descubrió que, después de todo, podría no haber sido un salto tan grande.
Utilizando Saccharomyces cerevisiae , también conocido como levadura (o aún más profundo, las cosas que hacen que el pan y la cerveza funcionen), Ratcliff diseñó un experimento bastante simple. La levadura, que es un hongo unicelular, puede formar colonias multicelulares como el moho. En su experimento, Ratcliff colocó células de levadura en un medio altamente nutritivo para crecer. Luego colocó tubos de ensayo llenos de la levadura en crecimiento en un centrífugo.
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La acción de giro de la centrífuga hizo que la levadura se separara, con los grupos multicelulares más pesados en la parte inferior y las células individuales más ligeras en la parte superior. El equipo de Ratcliff eliminó la levadura unicelular, transfirió las colonias multicelulares al medio de cultivo fresco y repitió el proceso. Esto continuó durante 60 días, y en ese corto tiempo, Ratcliff vio un cambio dramático.
En lugar de pequeñas colonias y células individuales, la levadura comenzó a formar grupos grandes y complejos. Estos mosaicos de cientos de células tampoco eran simplemente aleatorios. Eran grupos de células genéticamente relacionadas que permanecieron unidas después de dividirse. Aún más emocionante, Ratcliff observó que una vez que los grupos alcanzaran un tamaño crítico, las células comenzarían a morir y el grupo se rompería.
Lejos de ser un fracaso, este proceso de muerte celular, llamado apoptosis - rompió la colonia en pedazos más pequeños que siguieron creciendo. En efecto, la disolución de las colonias propició nuevas colonias, como una forma de reproducción. La Fundación Nacional de Ciencia cita a Ratcliff diciendo que este proceso es una observación vital:
Un grupo por sí solo no es multicelular, dice Ratcliff. Pero cuando las células de un grupo cooperan, hacen sacrificios por el bien común y se adaptan al cambio, se trata de una transición evolutiva a la multicelularidad.
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El experimento sorprendentemente fácil de Ratcliff podría sugerir que el proceso de lograr la multicelularidad es mucho más fácil de lo que se pensaba. Sin embargo, su trabajo también podría tener una aplicación práctica. Usando su registro de levadura multicelular, planea investigar qué adaptaciones son responsables de hacer que las células individuales se vuelvan cooperativamente multicelulares. La identificación de un gen que permita este comportamiento podría, por ejemplo, usarse para comprender mejor el cáncer.
Dejando a un lado la investigación futura, Ratcliff y su equipo ya han logrado resultados notables. Su trabajo ha arrojado luz sobre un punto de inflexión crítico en la historia de toda la vida en este planeta.
( Fundación Nacional de Ciencia vía Universo hoy , crédito de imagen Will Ratcliff y Mike Travisano)
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